Comités de lecture : comment ça marche ?

Passage quasi obligatoire lorsque vous proposez votre manuscrit à une maison, le comité de lecture regroupe des professionnels de l’édition, mais aussi des lecteurs et lectrices. Leur rôle consiste à effectuer qui sont ensuite examinés par l’éditeur. Avec les réseaux sociaux et le poids croissant des influenceurs littéraires, les comités de lecture ont évolué à la fois dans leur fonctionnement et dans leur composition. Aujourd’hui, les maisons d’édition accueillent des lecteurs bénévoles qui lisent les romans après publication (ou juste avant la sortie), pour faciliter leur promotion ou dans le cadre de prix littéraires.

En quelques titres:

1. Le rôle et la composition du comité de lecture
2. Une grille de lecture pour chaque collection
3. Comment séduire un comité
4. Après l’étape du comité de lecture
5. Les comités de lecture : un allié de choix pour les prix

Le rôle et la composition du comité de lecture

Traditionnellement, le comité de lecture se trouve dans les maisons d’édition assez importantes, mais aussi, parfois, dans les petites structures qui ne disposent pas de service des manuscrits en tant que tel. L’éditeur, qui reçoit bien souvent de très nombreux textes, délègue ainsi le premier travail de sélection à des lecteurs préalablement choisis.

Historiquement, le comité de lecture vient du théâtre : dès 1683, les comédiens de la Comédie Française se rassemblaient pour lire les textes des pièces qui leur étaient soumises par le dramaturge. Ils débattaient et votaient pour inscrire la pièce à leur répertoire ou non. En 1697, ils formalisent cette réunion sous le nom de « comité de lecture ».

Les maisons d’édition disposant de suffisamment de moyens recourent également à des lecteurs professionnels, salariés ou freelances, dont le rôle est d’évaluer le potentiel de publication du manuscrit.

Le but du comité de lecture est de vérifier que le projet correspond à la ligne éditoriale de la maison d’édition, et qu’il présente le potentiel d’être publié.

Une grille de lecture pour chaque collection

Chaque lecteur du comité reçoit un nombre variable de manuscrits à évaluer, selon son temps et son rythme de lecture. Son rôle : lire chaque manuscrit, mais surtout rendre un avis critique pour que l’éditeur puisse décider si le projet va plus loin ou non.

Pour cela, les lecteurs du comité possèdent une grille de lecture avec des critères spécifiques définis par l’éditeur. Elle couvre tous les aspects du manuscrit : style, orthographe, syntaxe, accessibilité de l’ouvrage, intrigue, personnages, dialogues, descriptions, thématique, intérêt… Souvent, une partie est réservée à l’avis personnel du lecteur. Chaque critère est noté selon un barème bien précis pour faciliter le tri. Les lecteurs doivent rendre une fiche de lecture très complète reprenant l’ensemble des éléments notés.

La lecture en comité n’a donc rien d’une lecture d’agrément : bien souvent, les lecteurs optent pour une lecture rapide ou « en diagonale » pour prendre la température du texte. Parfois, ils n’ont pas besoin d’aller au-delà des premières pages pour déterminer si l’ouvrage correspond aux attentes de la maison. Un manuscrit mal écrit ou mal construit se repère très vite avec l’expérience.

Comment séduire un comité

Le comité de lecture joue donc un rôle clé dans le circuit du livre vers l’édition. Pour le séduire avec votre manuscrit, il convient de respecter certaines règles :

• s’assurer que le manuscrit répond bien à la ligne éditoriale de l’éditeur ;
• suivre les consignes concernant l’envoi (par courrier, par mail, en ajoutant un synopsis ou non…) ;
• envoyer un manuscrit corrigé, relu et bien présenté ;
• ajouter un résumé ou une synthèse de son livre (voire un synopsis détaillé si l’éditeur le demande) ;
• intégrer une biographie succincte pour vous présenter et présenter votre projet.

La première impression est cruciale, et détermine en grande partie la décision du comité. Le principal est donc de bien cibler la maison pour l’envoi de votre manuscrit et de respecter les critères de base de l’éditeur. N’envoyez jamais votre projet en faisant confiance au hasard !

Après l’étape du comité de lecture

Si le manuscrit passe l’étape du comité de lecture, il est souvent relu par d’autres lecteurs, puis par le responsable éditorial et l’éditeur lui-même, qui donnent un avis définitif. C’est en partie pour cette raison que les délais de réponse des maisons d’édition sont très longs !

À l’inverse, si le manuscrit n’est pas retenu par le comité, l’auteur reçoit un mail ou un courrier de refus. Il peut s’agir d’un refus « type », qui ne donne pas d’explications précises sur les motifs de la décision du comité, ou, plus rarement, d’un refus « détaillé », qui offre à l’auteur quelques pistes d’amélioration. Même négatif, un tel retour est la preuve que votre manuscrit a suscité suffisamment d’intérêt pour que le comité décide de personnaliser sa réponse !

Parfois, l’auteur ne reçoit pas de retour du tout : on parle alors de refus « par silence ». Au-delà du délai indiqué par la maison sur son site internet, compris en général entre 3 et 6 mois, une absence de réponse correspond à un refus du comité de lecture. Cela peut sembler injuste, surtout lorsque l’on a passé autant de temps à travailler sur l’écriture de son livre. Mais, même avec un service dédié à la lecture des manuscrits, les maisons d’édition ne sont pas toujours en capacité d’absorber tous les textes qu’elles reçoivent! À titre d’exemple, Gallimard annonçait en 2021 recevoir plus de 60 manuscrits par jour.

Les comités de lecture : un allié de choix pour les prix

Pour gagner du temps, mais aussi pour engager leur audience, de plus en plus de maisons d’édition font appel à des lecteurs et lectrices pour intégrer leur comité de lecture. Dans le cadre d’un prix littéraire, le rôle du comité change, car les membres doivent lire des manuscrits déjà publiés,. Parmi ces lecteurs intégrant les comités de lecture, on trouve de plus en plus des influenceurs littéraires, présent sur les réseaux sociaux dans la sphère littéraire (bookstagram, booktok…) ou sur Youtube. L’avantage pour les maisons d’édition ? Bénéficier de l’audience de ces influenceurs lorsque les romans sélectionnés paraissent.

Chez Librinova, le comité de lecteurs se compose de 200 lecteurs sélectionnés chaque année. Ils reçoivent tous les mois deux ouvrages à lire parmi tous les livres publiés chez Librinova et les évaluent en respectant des critères définis par notre équipe éditoriale. Ces évaluations permettent de multiplier les avis sur les ouvrages et de détecter les titres à potentiel, notamment dans le cadre du Prix des étoiles.

Les éditions Charleston ont mis en place depuis 2013 un comité baptisé « Les lectrices Charleston ». Chaque année, vingt lectrices sont sélectionnées pour recevoir en avant-première les romans publiés par l’éditeur. Elles donnent leur avis sur les titres ou les couvertures et peuvent interviewer les auteurs et autrices.

Le Livre de poche organise chaque année son Prix des lecteurs. Pendant sept mois, les jurés sont invités à lire une vingtaine de livres préalablement sélectionnés parmi les livres publiés au Livre de poche.

Les éditions Jouvence, splisées dans les livres pratiques et le développement personnel, ont la particularité de recruter certains de leurs auteurs et autrices par le biais de concours, notamment le Prix du roman bien-être, organisé en partenariat avec Librinova. Jouvence a également mis en place son comité de lecteurs, le Cercle des Sereines, qui peuvent lire et chroniquer souvent en avant-première les livres publiés.

D’autres maisons d’édition ont créé leurs comités de lecteurs, souvent associés à des prix littéraires : Points avec le prix du meilleur roman des lecteurs, Eyrolles, Pocket avec le Grand Prix des lecteurs, Gallimard…

Le comité de lecture est une étape essentielle dans le processus d’édition. Composé de lecteurs sélectionnés avec soin, il évalue les manuscrits selon des critères très précis. Avec l’arrivée des influenceurs littéraires, les éditeurs intègrent de plus en plus les lecteurs bénévoles dans leurs comités de lecture, afin de se rapprocher le plus possible des attentes de leur public.