Pourquoi et comment écrire un roman épistolaire ?

Vous souhaitez écrire un livre et le genre épistolaire suscite votre curiosité. Qu’est-ce qu’un roman épistolaire ? Pourquoi en écrire un ? Quels sont les romans épistolaires les plus connus ? Quelles sont les maisons d’édition qui publient des romans épistolaires aujourd’hui ? Découvrez les principales informations à connaître sur les romans épistolaires.

En quelques titres:

1. Qu’est-ce qu’un roman épistolaire ?
   1. Définition du roman épistolaire
   2. Un type de roman qui a connu son heure de gloire
   3. Un format en perte de vitesse, mais qui s’est réinventé
2. Pourquoi écrire un roman épistolaire ?
3. Comment écrire un roman épistolaire ?
   1. Les caractéristiques du roman épistolaire
   2. Les étapes d’écriture d’un roman épistolaire
4. Quelques exemples de romans épistolaires connus
5. Qu’en est-il des romans épistolaires modernes ?
   1. Le format e-mail
   2. Le format SMS
   3. Le format lettres
6. Dans quelle maison d’édition faire publier un roman épistolaire ?

Qu’est-ce qu’un roman épistolaire ?

Que faut-il savoir sur le roman épistolaire ?

Définition du roman épistolaire

La définition du roman épistolaire est la suivante : il s’agit d’un roman qui prend la forme d’une correspondance entre différents personnages. À ce titre, on y trouve une succession de lettres échangées par les protagonistes. Ces lettres sont la plupart du temps fictives, mais il arrive que des auteurs intègrent à leur histoire des lettres authentiques ou des lettres réelles mais remaniées.

Les thèmes des échanges des protagonistes varient d’un roman à l’autre. Les plus courants sont :

• l’échange d’idées ;
• la critique de la société ;
• le partage de sentiments ;
• le témoignage ;
• la séduction.

Un type de roman qui a connu son heure de gloire

Le roman épistolaire était un type de roman très en vogue au XVIIIe siècle. À cette époque, les romans épistolaires permettaient de se laisser aller à une plus grande liberté dans l’écriture. Ce format trouvait, et trouve toujours d’ailleurs, un écho important chez les lecteurs car il donnait l’impression d’aller de pair avec une certaine authenticité et un effet de réel. Les lettres créent en effet le sentiment que l’on entre dans l’intimité des personnages et que l’on perce à jour leurs pensées les plus intimes.

Un format en perte de vitesse, mais qui s’est réinventé

Le roman épistolaire tel qu’on peut le lire dans les grands classiques de la littérature était traditionnellement composé de lettres. Au fil du temps, en cohérence avec l’évolution de la société, d’autres formats de correspondance ont émergé. On a ainsi vu apparaître des romans épistolaires faits d’e-mails ou de SMS. Un peu déroutant, mais dans l’air du temps !

Pourquoi écrire un roman épistolaire ?

Écrire un roman épistolaire, c’est s’essayer à un exercice de création exigeant.

L’une des caractéristiques les plus intéressantes avec le roman épistolaire est que l’auteur doit jouer avec les événements et faire preuve de subtilité. Il doit donner suffisamment d’informations au lecteur tout en faisant travailler l’imagination de ce dernier. Le lecteur doit en effet effectuer un travail de reconstruction et remarquer par lui-même dans les lettres les éléments qui lui permettront d’avoir une meilleure compréhension de l’histoire. Le lecteur devient alors un acteur silencieux de l’histoire et entretient une certaine forme de complicité, qu’il est le seul à connaître, avec les auteurs des lettres.

Si l’auteur ne s’adresse pas de manière indirecte au lecteur et ne le rend pas « actif », le roman épistolaire présentera un intérêt relativement limité à ses yeux.

Ce type de roman est aussi excellent pour comprendre l’importance de la structure du livre. Si elle n’est pas parfaitement pensée, l’histoire devient difficile à comprendre et le lecteur peut facilement se retrouver perdu. C’est donc un très bon exercice d’écriture.

Comment écrire un roman épistolaire ?

Vous souhaitez écrire un roman épistolaire ? Voici quelques conseils à suivre pour prendre ce projet par le bon bout.

Les caractéristiques du roman épistolaire

Si vous souhaitez écrire un roman épistolaire, il faudra tenir compte des caractéristiques clés du genre :

• Il n’y a pas de narrateur, la parole est entièrement donnée aux personnages. On les découvre au fil des pages, tout comme les liens qui les unissent.
• Une intrigue qui s’étend souvent sur plusieurs années, ou à l’inverse quelques mois.
• Un chapitre correspond souvent à une lettre.
• Des dates pour chaque missive. D’ailleurs, si vous écrivez un roman dont l’intrigue se déroule il y a quelques siècles, n’oubliez pas que les courriers n’arrivaient pas en deux jours. L’attente fébrile faisait partie du « jeu » et pouvait participer à part entière de l’intrigue. L’espacement entre deux échanges peut par exemple tour à tour :
  • être un signe de mécontentement ;
  • marquer un signe de renoncement temporaire ;
  • indiquer que l’un des personnages est dans l’impossibilité de communiquer ;
  • causer une décision importante qui n’aurait pas été prise sans le retard.
• Une salutation, en début de lettre. Sa formalité ou sa familiarité permet d’en savoir plus sur les liens qui unissent les protagonistes. Il arrive que certaines lettres n’en aient pas, à dessein. Cela peut donner des indications sur l’état émotionnel de l’auteur de la lettre.
• Une formule d’adresse, en fin de lettre. Là encore, elle donne des indications sur les liens et l’état d’esprit de l’auteur.
• La signature, pour identifier l’auteur ou l’autrice de la missive.
• La mise en page, qui doit être agréable pour le destinataire. Toute sortie du « cadre » en matière de mise en page doit servir l’intrigue et ne peut pas être gratuite.
• Un lieu, pour en savoir plus sur la situation de l’auteur. Cela a son importance quand les personnages sont éloignés et que l’un deux se trouve dans un lieu particulier (zone en guerre, par exemple) qui a un impact sur l’histoire.
• Incarner des personnages différents. Dans un roman épistolaire, les épistoliers sont les seuls protagonistes. Ils ne sont souvent que deux (il peut y avoir une seule voix, on parle de forme monophonique), leur construction doit donc être excellente. Le lecteur doit avoir l’impression de plonger dans la tête des personnages et d’être proche d’eux. Personnalité, manière de s’exprimer (ponctuation, expressions), niveau de langue, émotions : la perfection de votre roman se jouera sur les détails.

Les étapes d’écriture d’un roman épistolaire

Comment faut-il procéder ?

• Déterminer l’intrigue

Il faut construire l’histoire et établir une frise chronologique des événements clés. Cette étape est cruciale car elle servira à éviter les incohérences et les oublis.

• Répartir les événements

Dans cette étape, il faudra répartir les grands événements et les informations cruciales dans les différentes lettres. Chaque lettre doit avoir un but précis et certaines d’entre elles auront plus d’importance que d’autres dans l’intrigue.

• Écrire à la place des personnages

La dernière étape consiste à se lancer dans l’écriture des lettres.  Le « je » et la subjectivité sont de rigueur dans chaque échange. Il faudra se mettre à la place des personnages.

Quelques exemples de romans épistolaires connus

Vous avez envie de lire des romans épistolaires ? Vous avez bien raison, car il existe de véritables pépites dans la littérature française et internationale.

En plus de faire de belles découvertes littéraires, les écrivains intéressés par le genre pourront s’en servir comme objets d’étude. L’idée est d’en saisir les subtilités afin de mieux s’approprier le format.

Sans plus attendre, voici quelques exemples de romans épistolaires connus qui s’inscrivent dans la littérature classique :

• Les Liaisons dangereuses, de Pierre Choderlos de Laclos

Le roman Les Liaisons dangereuses nous conte les machinations et les tribulations du vicomte de Valmont et de la marquise de Merteuil. Ce duo s’est donné pour mission de troubler la tranquillité des personnes qui les entourent en mettant en œuvre différentes machinations.

• La Nouvelle Héloïse, de Jean-Jacques Rousseau

Ce roman épistolaire célèbre nous plonge dans une histoire d’amour impossible et dévastateur entre un précepteur roturier et son élève Julie, la fille d’un baron.

• Lady Susan, de Jane Austen

Un court roman épistolaire où une jeune veuve désargentée mais jolie et intelligente joue avec un jeune homme épris d’elle. Veut-elle se marier ? Veut-elle juste s’amuser ? Il vous appartient de le découvrir.

• Lettres persanes de Montesquieu

Autre roman épistolaire célèbre, Lettres persanes a marqué son époque. On y suit le parcours de deux seigneurs persans qui entreprennent un voyage en Occident. Au fil de leurs pérégrinations, ils racontent avec une plume acerbe ce qu’ils observent à leurs compatriotes restés en Perse.

Ces romans ne sont que des suggestions parmi d’autres. Les Souffrances du jeunes Werther, Lettre d’une inconnue, Lettres à une jeune poète, Alexis ou le traité du vain combat constituent d’autres options intéressantes parmi les romans épistolaires connus.

Qu’en est-il des romans épistolaires modernes ?

Place à quelques œuvres plus récentes qui peuvent aussi nourrir votre réflexion en tant qu’auteur.

Le format e-mail

• Où es-tu, monde admirable, de Sally Rooney

Après son best-seller Normal People, Sally Rooney nous offre une nouvelle œuvre qui met en scène deux amies trentenaires. Les deux jeunes femmes échangent sans tabou sur l’amour, le sexe, l’horloge biologique et les petits riens qui font leur quotidien.

• Et je danse aussi, de Jean-Claude Mourlevat et Anne-Laure Bondoux

Envie d’un roman feel good ? Et je danse aussi est fait pour vous ! Le lecteur y suit la correspondance entre un romancier à succès et une admiratrice pour le moins singulière. Le livre passe du rire aux larmes, et met en avant des personnages profondément humains.

Le format SMS

• Amours solitaires, de Morgane Ortin

Morgane Ortin propose un livre pour le moins spécial. Ce dernier est né de véritables conversations intimes par SMS qui lui ont été communiquées par son audience, via son compte Instagram. Parmi tous ces échanges, elle en a sélectionné 278, qu’elle a utilisés pour créer un roman d’amour poétique. L’exercice est plutôt réussi !

• Avec Maman, d’Alban Orsini

Ce petit livre touchant retrace l’histoire d’une mère et de son fils. Au fil des échanges, on découvre le lien qui les lie, mais on sourit aussi des décalages créés par l’écart de génération entre les protagonistes.

Le format lettres

• Cher connard, de Virginie Despentes

Le nouveau roman de Virginie Despentes s’intéresse à l’amitié, et en particulier à celle qui naît entre des personnes que tout oppose en apparence.

• Antonietta – Lettres à ma disparue, de Gérard Haddad

Une livre touchant dans lequel le personnage principal écrit des lettres à sa femme atteinte de la maladie d’Alzheimer. On découvre les dégâts de plus en plus importants causés par la maladie, mais aussi et surtout la force de l’amour conjugal.

Si vous aimez les lettres, vous pouvez compléter vos lectures de livres épistolaires connus avec les œuvres Inconnu à cette adresse, L’Appartement du dessous ou encore Le Cercle littéraire des amateurs d’épluchures de patates.

Dans quelle maison d’édition faire publier un roman épistolaire ?

Si vous souhaitez publier un roman épistolaire, voici quelques exemples de maisons d’éditions qui ont fait paraître des œuvres de ce type au cours des dernières années :

• Albin Michel ;
• Éditions de la Loupe ;
• Éditions du rocher ;
• Éditions Myriapode ;
• Grasset ;
• Gallimard ;
• Pocket ;

Avec tous ces éléments, vous avez tout ce qu’il vous faut pour débuter l’écriture de votre roman épistolaire !